1944年,日军发起了一场纵贯中国南北、代号为“一号作战”的大规模战役。

日本将一号作战分为两个阶段,前一阶段为京汉作战,中方称为豫中会战,后一阶段为湘桂作战,中方称为长衡会战及桂柳会战。

日本的一号作战,使国民党人遭到一次毁灭性的挫败,40万国军全面崩溃。它向所有中国人,也向全世界揭示在前此的七年战争中,国民党军队和政府已堕落到何等惊人的地步。

日本这次作战的目标是夺取或摧毁中国中南部的空军基地,陈纳德第十四航空队正是从这些基地发动它的高效的空中攻击的。为了完成这项任务,日本人于1944年4月首先攻入河南,取得对平汉铁路的完全控制,以保卫他们的后方。到5月下旬,他们已准备就绪。日本人从汉口沿湘江南下,首先包围湖南省会长沙。中国人以前在长沙曾三次成功地抗击了日本的进攻,但这次中国人防御不力,该城于6月18日失陷。

对于此战,国军高级将领意见不一,各行其是,指挥难以贯彻。第一战区司令长官蒋鼎文与副司令长官汤恩伯水火不相容,对河南战事产生了很大消极影响。

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国军自身的腐败,是导致战场失败的主因,其时,国军长官率军经商乃至走私早已司空见惯了。蒋介石自己也不得不承认:“我们的军队沿途被民众包围袭击,而且缴械!这种情形,简直和帝俄时代的白俄军队一样,这样的军队当然只有失败!我们军队里面所有的车辆马匹,不载武器,不载弹药,而专载走私的货物……部队里面军风纪的败坏,可以说到了极点!在撤退的时候,若干部队的官兵到处骚扰,甚至于奸淫掳掠,弄得民不聊生!”

长沙会战时,部队主官因营商应酬,脱离部队,官兵擅入民房,攫取财物。有的守备部队,当敌人攻击时,尚在掩护体中赌牌,以致失守。

日军在八个月的时间里,先后在河南、湖南、广西、广东、福建和贵州发起攻势,国军遭遇武汉会战后的一次最大败绩,20余万平方公里国土沦陷。此后蒋介石感慨地说:“我今年五十八岁了,自省我平生所受的耻辱,以今年为最大。”(刘典)

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